微軟要讓更多開發人員設計機器人
人形機器人Nao的製造商Aldebaran Robotics加入微軟的合作計畫，而Nao將會支援微軟 Robotics Developer Studio 2008（來源：Aldebaran Robotics）
微軟計畫主持一系列針對機器人製造商的虛擬競賽，以激勵正在發展中的機器人產業，和微軟最新的開發軟體。
本週二，微軟預計釋出在短短三年內就出到第三版機器人軟體，並引見一位新的機器人產業夥伴，和一系列被稱為RoboChamps的模擬競賽。
即將在匹茲堡舉行的Robobusiness研討會上宣佈成立的競賽，顯示微軟計畫以提供最底層的研發者軟體，成為任何發展中的消費型機器人產業的核心。
「傳統上，機器人歸類於工業領域。但是投資者現在比較認真地看待（消費型）機器人產業。」微軟的機器人事業群總經理Tandy Trowers在訪談中如是說。「這則新聞乃是微軟大規模投資在這個領域的指標。」。
Trowers並未透露該公司在機器人事業上，截至目前為止的投資資本確實數字，只提到現在公司內部有一個十二人團隊在運作。他確實說到該公司將於下個年度加倍投資在這個事業群上。
這項聲明顯示有越來越多的公司投入機器人製造的產業。舉例來說：和微軟類似，新創的機器人公司Willow Garage希望吸引研發者採用他們為人形機器人或是自動車推出的開放架構平台。這家公司由Google早期的研發者Scott Hassan投資並作為後盾。
微軟已經建立一套Windows底下的軟體平台，讓機器人程式化變得相對簡單。相容於數個不同的硬體，像是iRobot的Roomba或是Lego Mindstorms NXT 「tribot」，該軟體讓研發者程式化他的裝置，進行溝通、發送警告，或是執行排程任務。
（業餘愛好者和研究人員可以免費取得軟體，公司開發軟體的收入將來自它的商業使用授權，每份399美金。）
Nao專案開始於2005年。Aldebaran表示第一批機器人將於今年出售給大學和研究室，一般大眾則於2008年底才能買到。（來源：Aldebaran Robotics）
該軟體最新的版本，在週三釋出搶先版，在設計上將使得分別的機器人元件溝通速度加快兩到三倍，例如感光元件或是動力機件（比如說方向盤）。
新版軟體也讓研發人員可以使用不同的通訊協定（TCIP之外的協定）來執行該軟體。另一項新的功能是讓使用者載入樓層平面圖的資料檔案，如此一來他們可以在虛擬的大樓中模擬動線。
Trowers表示：微軟終於更新了軟體的名稱，加上「developer」的字樣，這樣大家就不會搞錯它的功能。它現在叫做「Microsoft Robotics Developer Studio 2008。
在另一項聲明中，Trowers指出：即將上市的人形機器人Nao的製造商Aldebaran Robotics，已經加入微軟的合作計畫。也就是說Nao將會支援Studio軟體，而研發人員可以用來開發機器人功能。目前為止，微軟有大約50位合作夥伴，和大約二十萬名研發人員已經下載這套軟體。
但是在新的虛擬遊戲競賽推波助瀾之下，該公司可能會吸引更多業餘愛好者和未來的企業主。
RoboChamps將會讓更多人開始接觸這套軟體，因為該系列遊戲架構在Studio 2008上面。第一項競賽「虛擬迷宮」，將在4/21號展開。在這之後，微軟計畫每隔兩個月舉辦一項新的競賽。
今年稍晚舉辦的競賽將涉及火星的探險任務，和巡視城市街道的自動駕駛車輛，類似於真實世界中美國國防部高等研究計劃局（DARPA）的Urban Grand Challenge。而還有一項競賽會涉及搜救任務。
Trowers說微軟將提供Lego機器人或是iRobot的Roomba作為獎品。
「競賽主要的目的是讓人們更為接受機器人的存在。」Trowers說。「從競賽中學習比解決無聊的問題更加有樂趣。」。
