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真魔王級遊戲平台(上) -- Intel Skulltrail 詳解

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CNET 特約作者/廖必勝 2008/03/12 19:25

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不久前，AMD發表了「Spider」高階遊戲平台，使用單顆Phenom 9000系列四核心處理器，搭配自家ATI Radeon HD顯示卡，能以CrossFire X多重顯示卡架構，提供高性能遊戲表現。

近期，Intel頗有互別苗頭的意味，發表了「Skulltrail」平台。且除了針對高階遊戲玩家之外，也適用於專業數位媒體製作和編輯工作者，因此所有組件來頭可是遠在AMD之上。

Skulltrail平台主機板概觀


Skulltrail平台主機板--Intel D5400XS ﹙大圖﹚

是的，你並沒有看錯，眼前這張主機板，乃Skulltrail平台主角之一。Intel將Skulltrail建構在工作站(Workstation)、高效能運算(High Performance Computing)基礎之上。

儘管這款型號D5400XS的主機板，仍歸類在桌上型產品線中的Extreme系列，並非工作站產品一員，但卻是十足的工作站規格。此外，這亦是Intel桌上型主機板產品線中，首款能裝載兩顆處理器的產品。


左邊是LGA 775風扇，右邊是Intel送測平台搭配的風扇，塊頭差距數倍

為了容納兩顆處理器，以及其他附加必要晶片，D5400XS有著330.20mmx 304.80mm超大尺寸，是為Extended ATX (eATX)規格，想要擁有它，可得先準備個超大電腦機殼才行。


5400 Express Memory Controller Hub (北橋晶片)

D5400XS採用了工作站等級的5400 Express Memory Controller Hub晶片(即俗稱的北橋晶片)，搭配6321ESB I/O Controller Hub晶片(即俗稱的南橋晶片)組合。因此才能提供兩個CPU插槽的支援能力。


6321ESB I/O Controller Hub (南橋晶片)

5400晶片組支援1600/1333/1066MHz前端匯流排速度(FSB)，可用來搭配LGA 771腳位的XEON、Core 2 Extreme處理器使用。而Intel最希望大家搭配的，莫過於針對玩家推出的Core 2 Extreme 9775。這是款45nm的四核心處理器，亦是首顆具備1600MHz FSB的桌上型處理器。


處理器電源迴路上的電晶體等原件，覆蓋了散熱片幫助散熱

D5400XS僅僅支援Fully Buffered DIMM (FBDIMM)規格DDR2模組。主機板上配置有4支插槽，允許安裝800/677MHz速度模組，最大可支援到8GB容量。

6321ESB I/O Controller Hub(南橋)支援8組USB 2.0介面，搭配上USB Hub晶片，將總數提升到10組。除了I/O背板6組連接埠之外，還可利用主機板上的擴充埠，讓機殼前置面板也能享有USB連接埠。


雙處理需要兩組+12V輔助電源輸入，意謂著電源供應器規格不能太差

內建6組SATA 3Gb/s規格連接埠，支援Intel Matrix Storage Technology技術，可以建立 RAID 0、1、0+1、10、5磁碟陣列系統。此外，6321ESB I/O Controller Hub還保有一組PATA傳輸介面，能夠連接兩台裝置，比起ICH8及其以後的桌上型晶片組來說，便利性好上許多。


額外的Marvell 88SE6121磁碟控制器

有鑑於SATA外接應用方案的日漸普及，Intel額外加入Marvell 88SE6121 (磁碟控制晶片)，用來提供兩組eSATA連接埠。連接埠已經配置在I/O背板，不需要透過額外轉接線材使用，並能直接支援SATA 3Gb/s規格以及RAID 0、1功能。

在內建網路部分，儘管6321ESB I/O Controller Hub具有雙Gigabit網路MAC(邏輯層)，但Intel改採用82573L這顆LAN on Motherboard晶片(即獨立網路晶片)，負責10/100/1000Mbps高速乙太網路介面。

至於音效單元，是由IDT STAC9274D Codec負責，符合Intel HD Audio規範，擁有8聲道類比音效輸出能力。I/O背板上除了8聲道類比音效輸出端子之外，也具備一組S/PDIF光纖輸出端子，以供使用者彈性利用。

TI TSB43AB22A晶片，用來提供兩組IEEE 1394a介面，連接埠一組配置在I/O背板上，另一組可經由擴充座，連接到機殼前置面板使用。


內建的除錯卡功能

在基本裝置部分，最特別的是內建了除錯卡功能，由Altera EPM7032AE與兩顆七段顯示器組成。在主機板同側中間，還能看到POWER和RESET兩顆微型開關，這些設計頗有迎合玩家的味道。


有了Power和Reset開關，方便喜歡裸機的使用者

Nvidia SLI與AMD ATI CrossFire任你選

多重顯示卡平台，是不少遊戲迷夢寐以求的設備。然而在Intel平台上，基於授權等種種因素，始終只有ATI CrossFire可使用。對於另一大陣營Nvidia使用者而言，其實是滿無奈的一件事。過去唯一的解決方案，就只有使用Nvidia自家的Intel平台晶片組主機板一途。

現在，由Skulltrail首度打破這限制，它同時兼容Nvidia SLI、ATI CrossFire兩種多顯卡技術，成為當前獨一無二，可跨品牌支援多重顯示卡的平台。

細看D5400XS的匯流排介面，可以發現到具有4支PCIe x16規格的插槽，這些插槽能分配到多少PCIe通道，想必是不少人關注的一點。


變出4組PCIe x16插槽，滿足高速繪圖運算需求者

南橋擁有的12條PCIe通道，只被網路與附加SATA晶片使用掉兩條。而5400北橋也為D5400XS提供了36條PCIe通道，其中32條分配給顯示卡使用。但耐人尋味的是，這32條通道並不是直接變成4支PCIe x16規格插槽，而是經由第三方晶片來達成。

這32條通道兵分兩路，連結進兩顆NVIDIA nForce 100 MCP(Nvidia習慣將自家晶片組稱作為Media and Communications Processors，意思為媒體通訊處理器)。如此，每一顆nForce 100 MCP將分配到16條PCIe通道，並能一分為二成為x8+x8模式，以提供不同的多重顯示卡運作模式需求。


未取得Nvidia SLI授權，又能使用SLI的關鍵--NVIDIA nForce 100 MCP

相較於擺平授權問題，Intel改向Nvidia購買此晶片，立即能獲得SLI功能，也算是另一種突破的方式。只是說，多了那兩顆晶片，所占用的空間、所耗用的電力、成本問題、效能差異等，是否值得，就只能讓時間與數據來證明了。


由於PCIe x16插槽仍舊是Gen 1規格，所以額外附加了一組4-pin輔助電源插座

對於AMD ATI CrossFire(2-way)、CrossFire X(3-way、4-way)運作模式，Intel與ATI早有授權協議在先，理應能正常運作。然而對上有較多自我利益保護問題的Nvidia，在雙方達成協議之前，高端的3-way、4-way，或是Quad SLI等模式，是否能夠順利使用，就值得研究研究了。

至少，D5400XS當前能一次包辦兩種品牌多重顯示卡運作能力，頂尖玩家的缺憾總算能有所減少了！

SkullTrail小結論

無論是狂熱遊戲玩家，還是專業工作者也好，看到Skulltrail的誕生，應該都會感到不同程度的欣喜。一個最大意義是，多重顯示卡不分品牌，皆能在Skulltrail上使用。

然而站在嚴苛一點的觀點來看，Skulltrail參考平台主機板D5400XS，仍是有些不完美的地方。


多重顯示卡運作平台，不得不注意顯示卡厚度

現實點來說，那4支PCIe x16插槽，充其量也只能使用到3支。因為現在的顯示卡流行搞靜音，別說是中高階卡了，屬入門定位的產品，也可能裝載個頗具厚度的散熱器，因而會占用兩個匯流排插槽的空間。這將使得D5400XS第4支PCIe x16插槽，無法安插顯示卡。﹙編按：因為第3跟第4隻PCIe中間沒有多空一個PCI插槽﹚


不同厚度顯示卡比較，但擁擠都是難免的，而且會影響到散熱

此外，在此等定位產品上，音效還使用HD Audio Codec稍嫌寒酸了點。或許，搭載顆Creative X-Fi之類的獨立音效晶片上去，才足以陪襯如此身價的平台。因為別忘了，如果你的顯示卡會占用兩個匯流排插槽空間，在3-way、4way多重顯示卡運作模式下，是無法安插任何PCI介面卡的！﹙編按：PCI插槽會全部被擋住﹚

除此之外，D5400XS就沒太多可挑剔的地方，唯一也是最大的限制，還是在於價格部分。只能期待在不久的將來，Intel能早日搞定Nvidia SLI授權，將這功能下放到X系列與P系列桌上型晶片組。甚至讓X系列晶片組擁有更多PCIe通道，來搞個SLI 3-way模式運作能力，想必會更受到歡迎的。

那麼最後，我們的SkullTrail實機測試已經火熱進行中，詳細的體驗報告與戰力分析，請看下集......「真魔王級遊戲平台(下) -- Intel Skulltrail效能實測」。

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