網際網路巨頭紛紛跨足電子書市場

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就像預測飛行汽車和視訊電話一樣，熱衷科技的人士也曾預測電子書的問世。但是，電子書從來也沒有被主流購書者所接受。

將於今年秋季問世的兩款新產品將測試消費者是否真的想取代已經存在數百年的紙本圖書。知情人士表示，Amazon.com（亞馬遜）計畫於10月份推出電子書閱讀設備Kindle。

Kindle售價將在400-500美元之間，可以通過無線方式連接到Amazon網站上的電子書書店。與過去電子書裝置相比，這是一個巨大的進步。舊電子書裝置必須與電腦相連接，才能下載圖書。

據瞭解Google計畫的人士稱，Google計畫於今年秋季讓用戶有償存取其資料庫中圖書的電子檔。出版商將設定自己圖書的價格，與Google抽成由此帶來的收入。目前，Google只向用戶提供圖書的部分書摘。

Amazon和Google沒有這自家的計畫發表評論，這二種服務不可能會立即蠶食每年350億美元的圖書市場。但是，由這二大網際網路巨頭推出的這二款服務將有助於回答這一問題：消費者是否願意在電子顯示幕上閱讀圖書？

Jupiter Research研究主管Michael Gartenberg不認為一個足以獲利的電子書市場會很快形成。他說，十多年前市場上就已經出現專用的電子書產品，但它的成功可能還需要數年時間。

電子書令人失望的歷史可以追溯到1990年代末，當時，矽谷的新創廠商推出RocketBook和SoftBook Reader，都很笨重，採用電池供電。由於銷售不佳和可供閱讀的內容有限，這二款產品都沒有取得什麼成功。當時最暢銷的電子書是星際迷航小說（Star Trek ）。

去年Sony Reader的推出標誌著電子書希望的復興。Sony這種售價300美元的產品配置有6英寸的顯示幕，能夠儲存80本圖書，電池足以讓用戶翻看7500頁。

Sony Reader利用E Ink的螢幕顯示科技。Sony沒有披露Sony Reader的銷售量，但從Sony最近在美國幾大城市增加Sony Reader廣告的情況來看，它的銷售應當是不錯的。

Sony隨身閱讀裝置業務副總裁Ron Hawkins表示，數位圖書閱讀裝置不是為取代一本書，而是為取代一大疊書。用戶將在旅途中、地鐵中、機場上使用我們的產品。

圖書出版商也似乎為這種破壞做著準備。由於Sony的Reader引起關注和Amazon即將推出電子書產品，大多數主要出版商已經加速將圖書轉換為電子格式的計畫。

Random House負責數位業務的副總裁Matt Shatz表示，在過去的6-12個月中，電子書業務非常熱門，我們將推出更多的電子格式的圖書。Random House計畫到2008年時出版約6500本電子書，在過去數年中，它已經出版約3500種電子書。

去年，Amazon已經向圖書出版商展示Kindle，並已經數度延後它的發佈。

據數名見過Kindle的人士表示，Kindle的主要創新依賴它無須與電腦相連接就能夠下載圖書和期刊、上網瀏覽的性能。他們表示，Kindle還將包含有一些免費內容，使客戶能夠選擇訂閱紐約時報、華爾街日報、Le Monde等各大報紙的RSS。儘管有許多優點，但Kindle也存在許多不足，例如瀏覽器不能提供很好的體驗，顯示幕不能顯示動畫和色彩。

Amazon還使用Mobipocket的專有電子書格式，而不是受到各大圖書出版商和Adobe等高科技廠商支援的開放電子書格式。這意味著使用其他電子書閱讀裝置的用戶將無法使用在Amazon.com上購買的圖書。

但是，許多出版界主管將Amazon涉足電子書領域是對這種觀點的一次重大考驗，即終有一天人們將通過電子裝置閱讀圖書和報紙。

Google沒有推出電子書閱讀設備的計畫。新服務將使用戶以較低的價格在網際網路上閱讀圖書。在過去兩年中，作為Google Book Search Partner Program的一部分，一些出版商將它們的電子版圖書提交給Google資料庫，並將與Google平分由此帶來的收入。

Google和Amazon的計畫引起一些傳統圖書零售商的關注和懷疑。Barnes & Noble執行長Stephen Riggio表示，對於大多數人而言，傳統紙本圖書的價值永遠不會被電子書所複製。

他計畫與Google和Amazon競爭。Riggio在接受採訪時說，在未來18個月內，許多圖書的完整本文將出現在其網站上。他還表示，Barnes & Noble正在考慮推出自己的電子書閱讀設備。